As pessoas procuram diferenças de sexo em cérebros humanos pelo menos desde o século 19, quando o cientista Samuel George Morton despejou sementes e chumbo em crânios humanos para medir seus volumes. Gustave Le Bon descobriu que os cérebros dos homens são geralmente maiores do que os das mulheres, o que levou Alexander Bains e George Romanes a argumentar que essa diferença de tamanho torna os homens mais inteligentes. Mas John Stuart Mill apontou que, por esse critério, elefantes e baleias deveriam ser mais inteligentes do que pessoas.
Portanto, o foco mudou para os tamanhos relativos das regiões do cérebro. Os frenologistas sugerem que a parte do cérebro acima dos olhos, chamada de lobo frontal, é mais importante para a inteligência e é proporcionalmente maior nos homens, enquanto o lobo parietal, logo atrás do lobo frontal, é proporcionalmente maior nas mulheres. Mais tarde, os neuroanatomistas argumentaram que, em vez disso, o lobo parietal é mais importante para a inteligência e o dos homens é realmente maior.
Nos séculos 20 e 21, os pesquisadores procuraram características distintamente femininas ou masculinas em subdivisões cerebrais menores. Como neurobiologista comportamental e autora, acho que essa pesquisa é equivocada porque os cérebros humanos são muito variados.
Diferenças anatômicas do cérebro
A maior e mais consistente diferença de sexo no cérebro foi encontrada no hipotálamo, uma pequena estrutura que regula a fisiologia reprodutiva e o comportamento. Pelo menos uma subdivisão hipotalâmica é maior em roedores machos e humanos .
Mas o objetivo de muitos pesquisadores era identificar as causas cerebrais das supostas diferenças sexuais no pensamento - não apenas na fisiologia reprodutiva - e assim a atenção se voltou para o grande cérebro humano, que é responsável pela inteligência.
Dentro do cérebro, nenhuma região recebeu mais atenção nas pesquisas de raça e diferença de sexo do que o corpo caloso, uma faixa espessa de fibras nervosas que transporta sinais entre os dois hemisférios cerebrais.
Nos séculos 20 e 21, alguns pesquisadores descobriram que todo o corpo caloso é proporcionalmente maior nas mulheres, em média, enquanto outros descobriram que apenas algumas partes são maiores. Essa diferença chamou a atenção popular e foi sugerida como causadora de diferenças cognitivas entre os sexos.
Mas cérebros menores têm um corpo caloso proporcionalmente maior, independentemente do sexo do dono, e os estudos sobre as diferenças de tamanho dessa estrutura têm sido inconsistentes . A história é semelhante para outras medidas cerebrais, e é por isso que tentar explicar as supostas diferenças cognitivas de sexo por meio da anatomia do cérebro não tem sido muito frutífero.
Traços femininos e masculinos normalmente se sobrepõem
Mesmo quando uma região do cérebro mostra uma diferença de sexo em média, normalmente há uma sobreposição considerável entre as distribuições masculina e feminina. Se a medição de uma característica está na região de sobreposição, não se pode prever o sexo da pessoa com confiança. Por exemplo, pense na altura. Eu tenho 1,75m. Isso diz a você meu sexo? E as regiões do cérebro normalmente mostram diferenças de sexo médias muito menores do que a altura.
A neurocientista Daphna Joel e seus colegas examinaram ressonâncias magnéticas de mais de 1.400 cérebros, medindo as 10 regiões do cérebro humano com as maiores diferenças sexuais médias. Eles avaliaram se cada medição em cada pessoa estava voltada para a extremidade feminina do espectro, para a extremidade masculina ou intermediária. Eles descobriram que apenas 3% a 6% das pessoas eram consistentemente “mulheres” ou “homens” para todas as estruturas. Todo mundo era um mosaico.
Hormônios pré-natais
Quando ocorrem diferenças sexuais no cérebro, o que as causa?
Um estudo de 1959 demonstrou pela primeira vez que uma injeção de testosterona em uma roedora grávida faz com que sua filha exiba comportamentos sexuais masculinos quando adultos. Os autores inferiram que a testosterona pré-natal (normalmente secretada pelos testículos fetais) “organiza” permanentemente o cérebro. Muitos estudos posteriores mostraram que isso era essencialmente correto, embora simplificado demais para os não-humanos.
Os pesquisadores não podem alterar eticamente os níveis de hormônio pré-natal humano, então eles contam com “experimentos acidentais” nos quais os níveis de hormônio pré-natal ou as respostas a eles eram incomuns, como com pessoas intersex. Mas os efeitos hormonais e ambientais estão emaranhados nesses estudos, e as descobertas das diferenças entre os sexos no cérebro têm sido inconsistentes, deixando os cientistas sem conclusões claras para os humanos.
Os genes causam algumas diferenças sexuais no cérebro
Embora os hormônios pré-natais provavelmente causem a maioria das diferenças sexuais no cérebro em não humanos, há alguns casos em que a causa é diretamente genética.
Isso foi dramaticamente demonstrado por um tentilhão zebra com uma estranha anomalia - era macho em seu lado direito e fêmea em seu esquerdo. Uma estrutura cerebral relacionada ao canto foi aumentada (como em homens típicos) apenas à direita, embora os dois lados experimentassem o mesmo ambiente hormonal. Assim, sua assimetria cerebral não era causada por hormônios, mas por genes diretamente. Desde então, efeitos diretos dos genes nas diferenças sexuais do cérebro também foram encontrados em ratos.
Aprender muda o cérebro
Muitas pessoas presumem que as diferenças sexuais no cérebro humano são inatas, mas essa suposição é equivocada.
Os humanos aprendem rapidamente na infância e continuam aprendendo - infelizmente, mais lentamente - quando adultos. Desde a lembrança de fatos ou conversas até o aprimoramento das habilidades musicais ou atléticas, o aprendizado altera as conexões entre as células nervosas chamadas sinapses. Essas mudanças são numerosas e frequentes, mas geralmente microscópicas - menos de um centésimo da largura de um fio de cabelo humano.
Estudos de uma profissão incomum, no entanto, mostram que o aprendizado pode mudar drasticamente o cérebro dos adultos. Os taxistas de Londres são obrigados a memorizar “o Conhecimento” - as rotas, estradas e pontos de referência complexos de sua cidade. Os pesquisadores descobriram que esse aprendizado altera fisicamente o hipocampo do motorista, uma região do cérebro crítica para a navegação. Descobriu-se que o hipocampo posterior dos motoristas de táxi de Londres é maior do que os não motoristas em milímetros - mais de 1.000 vezes o tamanho das sinapses.
Portanto, não é realista presumir que quaisquer diferenças sexuais no cérebro humano sejam inatas. Eles também podem resultar do aprendizado. As pessoas vivem em uma cultura fundamentalmente de gênero, na qual os pais, a educação, as expectativas e as oportunidades diferem com base no sexo, desde o nascimento até a idade adulta, o que inevitavelmente muda o cérebro.
Em última análise, quaisquer diferenças sexuais nas estruturas cerebrais são provavelmente devido a uma combinação complexa e interativa de genes, hormônios e aprendizado.