Afinal, por que se falou tanto na empresa Neuralink de Elon Musk, e o que a interface cérebro-computador (brain computer interface, BCI) pode realmente fazer?
Usando um capacete de eletroencefalograma (EEG), você pode controlar o voo de um drone pelo seu pensamento; com eletrodos inseridos dentro do cérebro, os pacientes paralíticos podem beber água controlando um braço robótico com o pensamento. Tanto o BCI invasivo quanto o não invasivo tentam conectar cérebros humanos a máquinas. Nas últimas décadas, a tecnologia BCI continuou a se desenvolver, transformando a ficção científica em realidade e as invenções de laboratório em dispositivos indispensáveis. Em julho de 2019, a Neuralink, uma empresa fundada por Elon Musk, propôs um dispositivo semelhante a uma máquina de costura que pode cavar buracos no crânio e implantar 3072 eletrodos no córtex, prometendo uma leitura mais precisa do que você está pensando, embora muitos cientistas sérios considerem a alegação enganosa para o público.
Após uma longa espera pela live da Neuralink no dia 28/08/2020, Elon Musk finalmente revelou os primeiros detalhes sobre o chip que pretende conectar o cérebro humano a computadores. A ideia é que o dispositivo fique colado – literalmente – ao seu crânio, e que possa realizar funções semelhantes às de um dispositivo vestível, como um smartwatch, por exemplo.
Para além das funções de wearables comuns, o interesse da Neuralink é proporcionar soluções para condições neurológicas, como perda de memória, audição ou visão, e até doenças como depressão e ansiedade.
É claro que ainda falta muito para que isso aconteça, de fato. Atualmente, o chip está sendo testado em animais – durante a apresentação, Musk mostrou como o implante é capaz de ler atividades cerebrais em porcos, enquanto uma cobaia farejava o chão de um pequeno cercado montado no palco.
A arquitetura do projeto recebeu diversos avanços no último ano, passando de um dispositivo com diversas ramificações consideravelmente extensas para um chip pequeno, com 1.024 pequenos eletrodos de espessura menor do que um décimo de um fio de cabelo, que ficam alocados em uma cavidade feita no crânio.
Além de ler a atividade cerebral, esses eletrodos também são capazes de enviar informações ao cérebro, estimulando neurônios e induzindo reações aos impulsos elétricos.
De acordo com Musk, o implante não será visível – o resultado, após a cirurgia, seria apenas uma pequena cicatriz, que ficaria coberta pelo cabelo. O chip teria bateria para um dia inteiro, e poderia ser carregado facilmente à noite, por indução, da mesma forma que se você carrega um Apple Watch, por exemplo.
Já a cirurgia seria feita por um robô, que seria o responsável por inserir as pequenas agulhas no seu cérebro. O processo poderia ser feito em uma manhã, e você poderia deixar o hospital à tarde – sem a necessidade de anestesia geral.
Qual a novidade da Neuralink?
A Engenharia de Interface Neural (Neural Interface Engineering) não é nova. Há vários procedimentos conhecidos pela medicina, como eletroencefalografia, ressonância magnética funcional, estimulação magnética intracraniana, eletrodos intracorticais, eletrodos dos nervos periféricos, estimulação neural ótica e acústica, eletrodos neurais regenerativos, dentre inúmeros outros.
O trabalho do Neuralink é um avanço tecnológico muito importante, o que é um grande avanço em comparação com os trabalhos de laboratório atuais. No futuro, essa tecnologia pode ser usada em pacientes com epilepsia que precisam de intervenção cirúrgica. Agora é uma prática clínica comum realizar registros invasivos e procedimentos de estimulação nesses pacientes e o trabalho do Neuralink pode fornecer uma escolha melhor em comparação com as tecnologias atuais. Mas, as tecnologias invasivas são difíceis de serem aplicadas em pessoas comuns, independentemente da espessura do fio do eletrodo. O BCI não invasivo tem possibilidades de aplicação mais amplas.
Nos Estados Unidos, tem havido muita discussão sobre as questões éticas da BCI. Se quisermos fazer manipulação neural em cérebros humanos, serão levantadas questões de privacidade e outros problemas éticos. Por outro lado, todas as tecnologias invasivas enfrentam problemas de como avaliar seus danos ao corpo humano e em que condições pode ser considerada necessária para cirurgias. Todas essas questões precisam ser mais discutidas.
Na história do BCI, grandes avanços aparecem a cada cinco anos. Vinte anos depois, pensa-se que as principais aplicações da BCI serão na área médica. Nessa época, membros artificiais controlados pelo cérebro, cadeiras de rodas e braços robóticos serão capazes de entrar na vida diária de pacientes paralisados e com deficiência. Com esses dispositivos BCI, eles serão capazes de mover, comer e controlar equipamentos externos sozinhos. Sua qualidade de vida melhorará muito. Atualmente, protótipos desses tipos de dispositivos já apareceram em laboratórios. Mas será preciso de algum tempo para tornar os dispositivos confiáveis e robustos antes que possam ser comercializados. A boa notícia é que muitos cientistas estão trabalhando na BCI; governos e muitos investidores também estão dispostos a apoiar a indústria de BCI.
Por outro lado, não podemos fazer tudo com a BCI. Pessoas saudáveis não precisam de braços robóticos controlados pelo cérebro para comer seu jantar, mas podem se beneficiar da capacidade de controle do cérebro de muitos dispositivos em seus ambientes. Os produtos BCI devem focar nos requisitos que são difíceis de serem alcançados por outros métodos, mas podem ser alcançados pela BCI. Durante o desenvolvimento da indústria BCI, as expectativas da sociedade e os produtos BCI precisam se encontrar para atingir o equilíbrio final.
Fonte: https://academic.oup.com/nsr/article/7/2/480/5586180
Para saber mais: https://www.neuralink.com/