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Nos últimos meses, hospitais em todo o mundo observaram um número alarmante de pacientes com coronavírus sofrendo de sintomas de delirium, incluindo alucinações aterradoras e visões paranóicas. O delirium, uma condição aguda caracterizada por confusão e consciência reduzida, é relativamente comum em casos de doenças que requerem terapia intensiva, principalmente em pacientes idosos. Mas, em meio à pandemia, alguns pesquisadores dizem que as unidades de terapia intensiva se transformaram em "fábricas de delirium". Em uma entrevista ao New York Times, uma paciente COVID-19 de 31 anos que sofria da doença relatou visões perturbadoras: em vários momentos durante sua hospitalização, ela acreditava que havia sido queimada viva, submetida a testes de laboratório no Japão e foi transformada em uma escultura de gelo. Embora a pesquisa sobre a prevalência de delirium entre pacientes com coronavírus ainda seja limitada, alguns médicos acreditam que as pessoas hospitalizadas com COVID-19 podem ser mais suscetíveis à doença devido a vários fatores, incluindo a maneira como o vírus afeta o cérebro e os medicamentos prescritos aos pacientes com coronavírus, bem como as medidas preventivas que os hospitais instituíram para retardar a propagação do vírus. Um dos métodos mais eficazes para prevenir o delirium é fornecer aos pacientes contato humano regular - uma medida que se aproxima das atuais políticas hospitalares de limitação de visitantes. Aqui está o que sabemos sobre delirium relacionado ao coronavírus.
Delirium não é incomum em casos críticos
O delirium é relativamente comum entre pacientes gravemente enfermos que necessitam de permanência e ventilação na UTI: a pesquisa atual mostra que entre 70 e 75% dos pacientes que necessitam de ventiladores desenvolvem a condição. Normalmente, o delirium cai em dois subtipos: delirium hiperativo, no qual o paciente sofre de agitação, alucinações e delírios; e delirium hipoativo, que está associado à inatividade, letargia e abstinência. No entanto, muitos pacientes experimentam uma combinação dos dois.
"Os pacientes em terapia intensiva estão entre os mais doentes do hospital e, portanto, estão inerentemente em maior risco de delirium devido à grande quantidade e gravidade de seus problemas médicos", disse Anna Dickerman, psiquiatra da Weill Cornell Medicine. “A ventilação em si pode reduzir o fluxo de oxigênio para o cérebro. Muitos pacientes ventilados também tomam sedativos que podem aumentar o risco de delirium, como os benzodiazepínicos.” Além disso, é mais provável que os idosos sofram de problemas de mobilidade ou comprometimento cognitivo preexistente, o que também os torna mais suscetíveis ao desenvolvimento de delirium.
Nos últimos anos, os hospitais adotaram medidas destinadas a impedir que os pacientes entrem no delirium, incluindo a preservação do ciclo do sono do paciente, fazendo com que seus entes queridos façam visitas regulares e minimizando o uso de drogas que induzem o delirium.
Muitos pacientes gravemente doentes com coronavírus estão desenvolvendo delirium - e não apenas os idosos
No momento, não há evidências definitivas sobre como o delirium é comum entre pacientes com coronavírus: o primeiro relatório sobre o assunto, publicado pela JAMA Neurology no início de abril, constatou que, de 214 pacientes com coronavírus na China, mais de 30% experimentavam sintomas neurológicos que se supõe serem delirium; um estudo da The New England Journal of Medicine sugere que a taxa poderia estar mais próxima de 65%. Dada a frequência com que pacientes críticos entram em delirium, não está claro se os pacientes com coronavírus estão sofrendo a doença a uma taxa desproporcional. O que é notável, porém, é que esses estudos representam pessoas de todas as idades - não apenas adultos idosos. "Estamos vendo pacientes com menos de 50 anos que ficam bastante delirantes quando estão doentes com COVID-19", disse Dickerman.
Os relatos de pacientes com coronavírus que sofreram delirium são angustiantes: segundo o jornal Times, depois que um homem de 69 anos se convenceu de que "havia algum tipo de conspiração contra mim", ele pediu à família que o matasse por causa de uma ligação usando a plataforma Zoom. No Atlântico, os pacientes “podem chegar a acreditar que seus órgãos estão sendo colhidos ou que os enfermeiros os estão torturando. Um pico de febre pode parecer como se estivesse pegando fogo. Um exame de ressonância magnética pode parecer como ser introduzido no forno."
Kim Victory retirou o tubo de respiração do ventilador enquanto experimentava visões assustadoras no hospital. Crédito: William DeShazer para o New York Times.
Existem algumas teorias sobre por que os pacientes com coronavírus são suscetíveis à doença
Qualquer coisa que interrompa a função cerebral normal pode causar delirium. E, de acordo com Dickerman, "estamos aprendendo rapidamente que o coronavírus tem impacto em múltiplos órgãos, e lesões em órgãos importantes como pulmão e coração podem levar à oxigenação cerebral inadequada". Dickerman também aponta para a resposta inflamatória do corpo ao vírus - conhecida como "tempestade de citocinas" - que pode danificar o sistema nervoso e, portanto, aumentar a probabilidade de desenvolvimento de delirium.
Alguns outros fatores também podem estar em jogo. Alguns relatos observam que os sedativos administrados aos pacientes com coronavírus apresentam alto risco de delirium. Além disso, quanto mais uma pessoa estiver em um ventilador, maior será a probabilidade de começar a ficar agitada ou confusa, principalmente quando tratada com sedativos. Enquanto os pacientes geralmente passam entre três e quatro dias em um ventilador, sabe-se que os pacientes com COVID-19 precisam de assistência respiratória por um período entre 11 a 21 dias e, às vezes, até 30 dias (de acordo com Dickerman, os pacientes com coronavírus podem experimentar delirium antes, durante ou após a ventilação).
Esses fatores são agravados pelas circunstâncias externas da pandemia: para mitigar a disseminação do coronavírus, muitos hospitais adotaram políticas que impediam os visitantes. "O isolamento extremo e o distanciamento do contato humano sempre que possível, incluindo entes queridos, além da incapacidade de deambular livremente" aumentam a probabilidade de desenvolvimento da doença, de acordo com um estudo recente. Em entrevista ao Times, o Dr. Sharon Inouye, especialista em delirium, chamou as condições atuais de "tempestade perfeita para gerar delirium".
Dickerman diz que ainda não está claro se o delirium é mais comum entre os pacientes com coronavírus do que aqueles com outras doenças graves. "O que torna o COVID-19 único", diz ela, "é que grandes ondas de pacientes com a doença podem ficar tão gravemente doentes em tão pouco tempo que os hospitais podem ser inundados com um grande número de pacientes delirantes ao mesmo tempo".
O delirium pode ter sérias consequências a longo prazo
Os pesquisadores descobriram que experimentar delirium pode aumentar o risco de desenvolver depressão ou estresse pós-traumático ou até acelerar a taxa com que uma pessoa idosa desenvolve demência. De acordo com um estudo de 2013 publicado no The New England Journal of Medicine, "uma maior duração de delirium no hospital foi associada a uma pior cognição global e função executiva".
"Como resultado do delirium, as pessoas ficam imobilizadas e descondicionadas, o que, por sua vez, causa uma cascata de consequências como úlceras por pressão, quedas, infecções do trato urinário, aumento do risco de demência", disse Inouye ao Harvard Gazette. "Esse é o meu medo: não se trata apenas de delirium, são todos esses resultados ruins a longo prazo."
Para reduzir a probabilidade de os pacientes com coronavírus desenvolverem delirium, Inouye recomenda minimizar o uso de sedativos que causam a doença, além de advogar que os membros da família e entes queridos sejam permitidos de volta ao lado dos pacientes. "Precisamos estar cientes dos danos do isolamento social em adultos mais velhos", disse ela. “Como seres humanos, precisamos de conexão. É tão importante para a nossa sobrevivência. "
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