Ausência de contato humano está associada a declínios na função cognitiva. Mas como a pandemia do COVID-19 traz preocupações sobre os possíveis danos do isolamento, os pesquisadores ainda estão procurando evidências concretas de um papel causal, bem como de possíveis mecanismos.
tradução do texto de Catherine Offord
Daisy Fancourt estava em sua casa em Surrey, no sudeste da Inglaterra, quando o governo do Reino Unido anunciou formalmente um bloqueio em todo o país. Em um discurso televisionado em 23 de março, o primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, estabeleceu um conjunto de medidas destinadas a coibir a disseminação do COVID-19, incluindo o fechamento de espaços públicos e a exigência de que as pessoas fiquem em casa, exceto por exercícios e tarefas essenciais. Para Fancourt, epidemiologista da University College London (UCL), o anúncio significou mais do que apenas uma mudança em sua vida diária. Foi o gatilho para um grande estudo que investigaria os efeitos do isolamento forçado e outras mudanças associadas à pandemia no público britânico.
Somos uma espécie social. Nós realmente precisamos de outros para sobreviver. (Stephanie Cacioppo, Universidade de Chicago).
Em tempos normais, Fancourt e seus colegas estudam como o isolamento social influencia a saúde mental e física. Antes do anúncio de Johnson no final de março, a equipe estava observando a Itália e, posteriormente, outros países da Europa, que começaram a fechar espaços públicos e a impor restrições aos movimentos populares. Eles perceberam que não demoraria muito para que o Reino Unido seguisse o exemplo. "Sentimos que tínhamos que começar a coletar dados imediatamente", diz Fancourt. Ela e seus colegas rapidamente lançaram as bases para um estudo que acompanharia alguns dos efeitos do bloqueio em tempo real. Entre 24 de março e meados de junho, o estudo recrutou mais de 70.000 participantes para preencher pesquisas semanais on-line e, em alguns casos, responder perguntas em entrevistas por telefone, sobre bem-estar, saúde mental e estratégias de enfrentamento.
Este e outros projetos em andamento na Austrália, nos Estados Unidos e em outros países têm como objetivo complementar uma literatura mais ampla sobre como as mudanças nas interações das pessoas com aqueles ao seu redor influenciam sua biologia. Mesmo antes do COVID-19 começar sua disseminação global, milhões de pessoas já eram (o que os pesquisadores consideram) socialmente isolados - separados da sociedade, com poucas relações pessoais e pouca comunicação com o mundo exterior. Segundo as estatísticas da União Europeia, mais de 7% dos residentes dizem que se encontram com amigos ou parentes menos de uma vez por ano. Pesquisas no Reino Unido, entretanto, mostram que meio milhão de pessoas com mais de 60 anos costumam passar todos os dias sozinhas.
Esses números são preocupantes para os especialistas em saúde pública, porque a pesquisa científica revelou uma ligação entre o isolamento social - juntamente com emoções negativas, como a solidão que frequentemente o acompanha - e problemas de saúde. "Estamos vendo um corpo de evidências realmente crescente", diz Fancourt, "que mostra como o isolamento e a solidão estão relacionados com a incidência de diferentes tipos de doenças e com a mortalidade prematura". Juntamente com inúmeras conexões com problemas de saúde física, incluindo obesidade e problemas cardiovasculares, já foram documentados vários efeitos possíveis no cérebro humano: o isolamento social está associado ao aumento do risco de declínio cognitivo e demência, além de consequências para a saúde mental, como a depressão e ansiedade.
Levará anos até que os pesquisadores entendam se e como as medidas adotadas durante a pandemia afetam algum desses riscos. O tipo de isolamento que as pessoas estão enfrentando no momento não tem precedentes e se soma a outras pressões, como medo de doenças e tensão financeira. Mas agora, mais do que nunca, é importante estudar os efeitos do isolamento social e possíveis meios para mitigá-lo, diz Stephanie Cacioppo, neurocientista social e psicóloga cognitiva da Universidade de Chicago. "Somos uma espécie social", diz ela. "Nós realmente precisamos que os outros sobrevivam."
Os efeitos cognitivos do isolamento social prolongado
Em 1972, o aventureiro e cientista francês Michel Siffre se fechou em uma caverna no Texas por mais de seis meses - o que ainda é um dos mais longos experimentos de auto-isolamento da história. Documentando meticulosamente os efeitos em sua mente durante os 205 dias, Siffre escreveu que ele "mal conseguia pensar" depois de alguns meses. Aos cinco meses, ele estava tão desesperado por companhia que tentou (sem sucesso) fazer amizade com um rato.
Esse tipo de experimento, e períodos de isolamento menos extremos, como os experimentados por equipes de naves espaciais ou cientistas que trabalham em estações remotas de pesquisa na Antártica, ofereceram vislumbres de alguns dos efeitos cognitivos e mentais da privação sensorial e social. As pessoas relatam rotineiramente confusão, mudanças na personalidade e episódios de ansiedade e depressão. Uma versão mais cruel dessas experiências está em andamento nas prisões do mundo todo. Somente nos EUA, dezenas de milhares de pessoas encarceradas estão em confinamento solitário a longo prazo, com efeitos devastadores e duradouros na saúde cognitiva e mental. (Veja o quadro "Isolamento extremo" no final desta página).
Para a maioria da sociedade humana, no entanto, o isolamento social age de maneira mais insidiosa do que essas "experiências" capturam, afetando desproporcionalmente os membros vulneráveis da população, como os idosos, e com efeitos acumulando-se lentamente, de modo que podem passar despercebidos por muitos anos, se não décadas. Os efeitos desse tipo mais sutil de isolamento social, que alguns pesquisadores e psicólogos da saúde já descreveram como um risco à saúde pública, são mais bem observados em estudos de longo prazo que buscam ligações entre as conexões sociais de uma pessoa e como a mente funciona.
Muitos estudos descobriram que o isolamento social crônico está de fato associado ao declínio cognitivo, e esse isolamento geralmente precede o declínio em vários anos. Um estudo de 2013, por exemplo, mediu a função cognitiva em dois momentos em uma coorte de mais de 6.000 indivíduos idosos que participavam do Estudo Longitudinal Inglês do Envelhecimento (ELSA, English Longitudinal Study of Ageing). As pessoas que relataram ter menos contatos e atividades sociais no início do estudo, descobriram os pesquisadores, mostraram maior declínio na função cognitiva, medida por fluência verbal e tarefas de recuperação de memória, após quatro anos.
Estudos mais recentes acrescentaram peso à associação. Um estudo de 2019 com mais de 11.000 participantes do ELSA constatou que homens que relataram isolamento social acima da média e mulheres que relataram aumento do isolamento social sofreram declínio acima da média na função de memória dentro de dois anos após a pesquisa. No entanto, os resultados não demonstram que o isolamento causa deterioração da função cerebral, alerta Andrew Steptoe, diretor do ELSA, psicólogo e epidemiologista da UCL que colabora com Fancourt; também é possível que o declínio cognitivo incentive algumas pessoas a socializar menos.
O CÉREBRO ISOLADOEstudos de animais e pessoas que experimentam isolamento identificaram várias estruturas cerebrais que parecem ser afetadas pela falta de interação social. Embora esses estudos não possam identificar relações causais - e nem sempre concordam entre si -, eles iluminam alguns dos mecanismos pelos quais o isolamento físico, ou sentimentos de solidão, podem prejudicar a função e a cognição do cérebro.
© ISTOCK.COM, JAMBOJAM CÓRTEX PRÉ-FRONTAL: Em alguns estudos, descobriu-se que pessoas solitárias apresentam volumes cerebrais reduzidos no córtex pré-frontal, uma região importante na tomada de decisões e no comportamento social, embora outras pesquisas sugiram que essa relação possa ser mediada por fatores de personalidade. Roedores que foram isolados de seus co-específicos mostram sinalização desregulada no córtex pré-frontal.
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De fato, a relação entre isolamento e saúde cognitiva não é totalmente clara. Uma meta-análise recente de mais de 50 estudos, realizada pela psicóloga clínica Linda Clare e colegas da Universidade de Exeter, revelou que, embora existisse evidência razoavelmente boa de uma associação entre isolamento social e declínio cognitivo mais tarde na vida, a correlação não era tão forte quanto o relatado para declínio cognitivo e alguns outros fatores do estilo de vida, como o acesso à educação. "Temos que reconhecer que existem muitas medidas diferentes usadas e estudos diferentes e maneiras diferentes de abordar isso", diz Clare, cujo trabalho se concentra em maneiras de ajudar pacientes com demência e seus cuidadores no Reino Unido. Diferentes estudos avaliam o isolamento social e a cognição de maneira diferente, e nem todas as pesquisas levam em consideração possíveis fatores de confusão, como a frequência de atividades de lazer de pessoas isoladas ou sua participação em trabalho voluntário ou remunerado, apesar de toda a variabilidade, Clare diz,
Para aumentar os desafios no entendimento dessas complexas relações, às vezes há confusão na literatura científica sobre a distinção entre medidas objetivas e subjetivas de isolamento, observa Cacioppo. "Sabemos que há uma diferença entre estar fisicamente isolado e emocionalmente isolado", diz ela. Nem todo mundo com conexões sociais limitadas se sente solitário, e algumas pessoas com muitas conexões sociais se sentem. Cacioppo acrescenta que, embora algumas pessoas possam escolher a solidão sem sofrer efeitos particularmente adversos, a solidão é uma emoção inerentemente negativa e, quando experimentada por longos períodos, é frequentemente associada a sintomas depressivos. "Solidão é uma discrepância entre o que você quer e o que tem" em seus relacionamentos, diz ela.
Vários estudos tentaram analisar essas sutilezas medindo o isolamento social e a solidão em paralelo, em parte auxiliados por uma métrica conhecida como escala de solidão da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA). Essa escala, desenvolvida pelos pesquisadores da UCLA na década de 1970, usa uma lista de declarações para avaliar como as pessoas conectadas se sentem, em contraste com medidas de isolamento social, que se baseiam em medidas mais objetivas do tamanho da rede social ou na frequência de contatos com outras pessoas. Um estudo longitudinal recente na Inglaterra descobriu que o isolamento social e a solidão estavam associados a problemas de saúde física e mental, e a associação mais forte foi observada no grupo de pessoas que relatou as duas condições. Um estudo de três anos, com adultos na Espanha publicados em 2019 descobriram que a solidão e o isolamento social estavam associados de forma independente ao declínio cognitivo. Outro trabalho encontrou efeitos para apenas uma das duas medidas: estudos na Holanda e no Reino Unido, por exemplo, descobriram que a solidão, mas não o isolamento social, era preditiva do aparecimento de demência. Em contraste com esses achados, uma pré-impressão publicada no bioRxiv há alguns meses relatou que o isolamento social, mas não a solidão, estava associado ao risco de demência elevado entre mais de 150.000 adultos no Reino Unido, quando fatores de risco genéticos para demência foram levados em consideração.
"É uma imagem bastante variada", diz Steptoe. "Às vezes encontramos padrões diferentes."
Possíveis mecanismos que ligam o isolamento à função cerebral
Quando a tripulação de nove pessoas da estação de pesquisa Antártica Neumayer III emergiu de sua estada de 14 meses há alguns anos, eles haviam suportado temperaturas de inverno de -50 ° C, mudanças drásticas na luz natural e falta prolongada de energia. contato com o mundo exterior. Os efeitos em seus cérebros, ao que parece, foram substanciais.
A ressonância magnética estrutural realizada por neurocientistas do Instituto Max Planck de Desenvolvimento Humano antes e depois da viagem mostrou alterações anatômicas no giro dentado, uma região do cérebro que alimenta informações no hipocampo e está associada ao aprendizado e à memória; os giros dentados dos membros da tripulação encolheram em média cerca de 7%. Os membros da equipe também reduziram os níveis sanguíneos de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma proteína envolvida na regulação do estresse e na memória, e tiveram desempenho pior em testes de consciência e atenção espacial do que antes de partirem.
Os participantes deste estudo estavam enfrentando mais do que apenas isolamento social durante sua expedição, dificultando saber se as alterações cerebrais observadas estão relacionadas à falta de contato social em oposição à interrupção circadiana ou a algum outro aspecto de sua experiência. Mas os pesquisadores que estudam o isolamento social e a solidão na população em geral também estão começando a documentar diferenças na estrutura do cérebro que podem ajudar a revelar mecanismos biológicos em jogo. (Veja a ilustração acima.)
Pesquisas já sugerem que muitas pessoas sentiram uma crescente solidão desde o início da pandemia.
Sandra Düzel, neurobióloga do mesmo Instituto Max Planck (embora não seja colaboradora do estudo da Antártica), recentemente começou a estudar essas diferenças em mais de 300 pessoas que participam de um projeto longitudinal chamado Berlin Aging Study. Usando a ressonância magnética para mapear o volume das várias regiões do cérebro, Düzel e seus colegas descobriram que, independentemente de seu nível de contato social, as pessoas que obtiveram alta pontuação na escala de solidão da UCLA tendem a ter menores volumes de substância cinzenta em várias regiões. Essas áreas incluíam o hipocampo e a amígdala, conhecidas por seu papel no processamento emocional. As descobertas não demonstram que a solidão causa encolhimento dessas estruturas cerebrais, escreve Düzel em um e-mail para The Scientist, mas os pesquisadores estão considerando a falta de estímulo social e o estresse induzido pela solidão como possíveis fatores contribuintes.
Pesquisas recentes em camundongos, que, como os humanos, são organismos sociais, apoiam o papel da interação social na manutenção da estrutura e função normais do cérebro e sugerem possíveis mecanismos moleculares. Um estudo de 2018, por exemplo, investigou os efeitos do isolamento social na capacidade dos ratos de reconhecerem outros indivíduos - algo que os pesquisadores avaliam registrando quanto tempo os ratos passam interagindo uns com os outros, pois um rato não familiar normalmente desperta mais interesse do que um familiar. Os ratos adultos que foram mantidos em isolamento por até uma semana foram piores em discriminar ratos familiares e não familiares, descobriram os pesquisadores. Retornar camundongos para recintos contendo seus companheiros de colônia restaurou suas habilidades de reconhecimento, assim como inibiu uma pequena proteína sinalizadora conhecida como Rac1, que tem sido associada a problemas de memória na doença de Alzheimer. A ativação do Rac1 em camundongos que não foram isolados fez com que os animais mostrassem o mesmo esquecimento exibido por indivíduos isolados.
Embora a distinção entre solidão e isolamento social seja impossível em estudos com animais, esse tipo de experimento manipulador oferece uma visão única dos efeitos do isolamento no cérebro, diz Moriel Zelikowsky, neurocientista da Faculdade de Medicina da Universidade de Utah. O trabalho de camundongo que ela realizou durante um pós-doutorado em Caltech, por exemplo, revelou um papel anteriormente desconhecido para Tac2, um neuropeptídeo sinalizador implicado em diversas funções cognitivas, na mediação dos efeitos comportamentais do isolamento.
O peptídeo foi altamente expresso em grandes regiões do cérebro em camundongos que foram alojados sozinhos por várias semanas, segundo a equipe, mas não em controles mantidos com outros dois ratos, nem em roedores isolados por apenas 24 horas. Os ratos que passaram semanas sozinhos também exibiram agressão - um efeito comportamental típico do isolamento -, mas esse comportamento foi inibido por uma droga que bloqueia o receptor de proteína ao qual o Tac2 normalmente se liga. Os resultados sugerem que o Tac2 pode estar envolvido na regulação de alguns dos efeitos do isolamento a longo prazo, em vez do estresse imediato induzido pela separação dos companheiros, observa Zelikowsky. Ela acrescenta, no entanto, que ainda há muito sobre o neuropeptídeo que a equipe não conhece, incluindo como ele pode interagir com os hormônios envolvidos na resposta ao estresse e se ele funciona da mesma maneira em humanos.
Uma área em que estudos com animais e pesquisas observacionais em seres humanos podem começar a se alinhar é o elo entre isolamento e inflamação - uma resposta que pode ter efeitos negativos na função cognitiva e em outros processos no corpo. Por exemplo, mais de uma década de trabalho com animais mostrou aumento da circulação de moléculas inflamatórias de sinalização, como a interleucina-6 em camundongos isolados, e uma recente metanálise de mais de duas dúzias de artigos voltados para o homem sobre o tema observaram que estudos de pessoas que experimentam a solidão relataram consistentemente aumento das concentrações sanguíneas dessa mesma citocina. A meta-análise também descobriu que o isolamento social estava principalmente ligado a níveis mais altos de proteína C-reativa (PCR) e fibrinogênio, duas moléculas envolvidas nas respostas inflamatórias em camundongos e seres humanos.
Fancourt, co-autor de um dos estudos incluídos nessa meta-análise, diz que o quadro que começa a emergir dessa linha de pesquisa é que o isolamento social e a solidão têm efeitos distintos, mas intimamente relacionados, nas respostas inflamatórias. Seu estudo descobriu que o isolamento social estava associado a níveis mais altos de PCR e fibrinogênio, enquanto a solidão estava associada ao menor fator de crescimento 1 semelhante à insulina, uma molécula que ajuda a inibir a inflamação. “Tanto o isolamento quanto a solidão estavam ligados à inflamação”, diz ela, “mas enquanto o isolamento social estava ligado aos próprios marcadores inflamatórios, para a solidão estava relacionado a um caminho que envolvia o quanto essas respostas inflamatórias podem ocorrer ou são inibidas por elas".
Se todos nós estamos fazendo um esforço extra para falar com as pessoas, somos capazes de compensar alguns dos efeitos negativos do isolamento? Daisy Fancourt, University College London
Como a pesquisa sobre qualquer risco potencial à saúde, os estudos de isolamento social ainda lutam para conectar os pontos entre observações e resultados biológicos concretos. Os estudos em humanos podem apenas revelar correlações, e a pesquisa experimental com animais "pode mostrar que os caminhos podem funcionar em princípio, mas não mostra que eles funcionam assim" na prática, diz Steptoe. No entanto, a pesquisa até agora ajudou a aprofundar a compreensão dos neurocientistas sobre os tipos de fatores envolvidos nas respostas ao isolamento social - e, talvez mais importante, inspirou vários esforços para mitigar os problemas que esse isolamento pode causar.
Protegendo a cognição em pessoas socialmente isoladas
Em reconhecimento aos riscos potenciais de isolamento social, estejam eles relacionados à saúde cerebral ou a outros riscos menos diretos de morar sozinho, muitos países e organizações de saúde financiaram campanhas de divulgação para melhorar as conexões entre as pessoas com maior probabilidade de serem (ou sentirem) isolados do resto da comunidade. Enquanto isso, as organizações de co-habitação nos EUA e em outros países visam promover o engajamento social com espaços compartilhados, embora sua capacidade de reduzir a solidão ainda não tenha sido avaliada.
Onde as mudanças na vida social ou no arranjo de vida de uma pessoa não são possíveis ou são improváveis de melhorar a situação, alguns pesquisadores argumentam que os tratamentos farmacológicos podem ajudar - pelo menos temporariamente. Cacioppo e seu falecido marido John, pioneiro no estudo da solidão e da neurociência social, propuseram há alguns anos que a alopregnanolona, um esteróide envolvido na regulação do BDNF, bem como várias respostas emocionais e comportamentais ao estresse, podem ajudar a aliviar a solidão em humanos. Desde 2017, a equipe de Cacioppo trabalha com pacientes solitários para testar uma molécula intimamente relacionada, a pregnanolona, embora o trabalho tenha sido suspenso por causa da pandemia.
Zelikowsky observa que a droga que ela e seus colegas usaram para bloquear os receptores Tac2 em seus experimentos com camundongos, também pode ser promissor como terapêutico para pessoas que sofrem isolamento crônico. O medicamento foi desenvolvido originalmente nos anos 90 pela empresa farmacêutica francesa Sanofi-Synthélabo (agora Sanofi) como tratamento para esquizofrenia, mas foi interrompido por falta de eficácia, diz ela, acrescentando que não conhece o trabalho clínico atualmente em andamento. investigar seu potencial para pessoas que experimentam isolamento ou solidão.
Outros pesquisadores, enquanto isso, estão se concentrando em intervenções comportamentais que podem ajudar a reduzir o risco de declínio cognitivo e outros efeitos associados ao isolamento social. Fancourt e Steptoe, por exemplo, mostraram que aumentar o engajamento cognitivo, independentemente do engajamento social de uma pessoa, pode ter um efeito protetor. Um estudo recente constatou que as pessoas que mais frequentemente visitaram museus, galerias ou exposições ou assistiram a apresentações de teatro, concertos ou óperas tiveram menos probabilidade de apresentar diminuições na recuperação da memória e nas habilidades verbais na próxima década. (O relacionamento não se manteve nas visitas ao cinema.) Um estudo de 2019 realizado pelos mesmos pesquisadores sugere que o envolvimento nesses tipos de atividades culturais está associado a um menor risco de demência.
É esse tipo de área em que a pesquisa da pandemia em andamento também pode realmente contribuir, diz Fancourt. Durante a crise, milhões de pessoas se isolaram sem optar por ser assim, e pesquisas já sugerem que muitas pessoas - particularmente mulheres, de acordo com um estudo recente no Reino Unido - sentiram uma crescente solidão desde o início da pandemia.
Enquanto algumas pessoas podem apreciar a chance de ficarem sozinhas, outras descobriram novas maneiras de permanecerem conectadas à sua rede social - comportamentos que podem fornecer informações críticas sobre como as pessoas lidam com os efeitos de serem fisicamente separadas da sociedade. Por exemplo, diz Fancourt, "se todos nós estamos fazendo um esforço extra para falar com as pessoas, fazer chamadas pelo Skype, fazer chamadas com Zoom, enviar mensagens para as pessoas, somos capazes de compensar alguns dos efeitos negativos do isolamento?"
De uma perspectiva de pesquisa, ela acrescenta, é uma oportunidade sem precedentes de fazer novas perguntas sobre como a falta de contato social tradicional influencia a biologia humana. "Isso pode realmente mudar a maneira como pensamos sobre conceitos como solidão e isolamento", diz Fancourt, "e significa que podemos começar a defini-los e pesquisá-los de maneira diferente, com base no que esse experimento natural incomum nos ensina".
Isolamento extremoTodos os anos nos EUA, dezenas de milhares de pessoas encarceradas passam semanas ou meses seguidas sozinhas em pequenas células sem janelas, privadas de estímulos sensoriais e separadas de outras pessoas. Pesquisas de pessoas que sofreram essa forma de isolamento extremo apontam para uma série de consequências cognitivas negativas, incluindo dificuldades para pensar ou lembrar informações, pensamentos obsessivos e alucinações e outros sintomas psicóticos, além de riscos de doenças mentais a longo prazo e maior incidência de suicídio. A pesquisa sobre esses efeitos do confinamento solitário não é nova; no século 19, observadores de pessoas encarceradas começaram a atribuir altas taxas de doenças psicóticas a terem sido alojados sozinhos e privados de estímulos sensoriais, enquanto o trabalho realizado nas últimas décadas em países como Canadá, Noruega, África do Sul, |